Le développement des relations Trans Europe Express, de plus en plus fréquemment assurées en rames tractées sous différents systèmes d'électrification, entraîna le besoin de machines polytension à partir du milieu des années 60. La DB commanda alors cinq prototypes E 410, issus de différents constructeurs et destinés à rouler en Belgique, Pays Bas, Luxembourg et France.
Ces essais, concluants sous 25000 V 50 Hz, débouchèrent sur la commande de prototypes E 310, future série 181. Par contre, la circulation sous courant continu posait de gros problèmes de perturbations électromagnétiques, si bien que les équipements furent déposés en 1979.
Ainsi transformées en machines bitension, ces locomotives furent utilisées sur les relations vers la France et le Luxembourg jusqu'en 2003.