Ce sont les dernières locomotives commandées par la DB, livrées d'abord à 12 exemplaires prototypes en 1968 (V 164, finalement 218.001 à 012), puis en série de 398 engins 1971 à 1979 (la 218.399 étant une ancienne 215).
Très proches des BR 215 mais destinées à assurer un trafic universel, elles sont équipées du chauffage électrique des rames et peuvent rouler à 140 km/h. La transmission est hydraulique, couplée à un moteur diesel de 1840 ou 2060 kW. Certaines locomotives ont reçu par la suite des moteurs Pielstick 16 PA4 V200 de 2700 Ch., de conception française et essayés sur quelques BB 67400 de la SNCF.
En outre, huit locomotives série 210 équipées de turbines à gaz ont été transformées en 218.9 en 1979 (radiation entre 2004 et 2006).
La réunification allemande permit à la série d'accroître son domaine d'action, remplaçant à l'Est des séries obsolètes et peu fiables héritées de la DR. A partir de 1996, douze locomotives à moteur de 2060 kW ont été adaptées pour rouler à 160 km/h et renumérotées dans la série 210.4, utilisées avec des trains rapides en attendant l'électrification des grandes lignes héritées de la DR. Elles ont été remises au type d'origine dès 1999.
Vu les nouvelles électrifications et l'arrivée d'automoteurs, les radiation commencèrent dès 2000 mais les transformations continuèrent, 19 engins à moteur de 2060 kW devenant des 218.8 en 2002 et 2003 pour remorquer des rames ICE, et d'autres exemplaires, affectés au service marchandises, font maintenant partie de la série 225.8.