Destinées au trafic voyageurs sur la ligne de la cote Ouest, ces machines permirent d'augmenter les vitesses et d'effectuer le remplacement des premiers engins Diesel, déjà jugés obsolètes bien qu'âgés de seulement une dizaine d'années.
Entre 1979 et 1984, la série, peu fiable, fut modernisée avec réfection de la partie électrique.
A la fin des années 80, l'apparition de nouveaux autorails performants provoqua le déclassement de la série au trafic marchandises, mais, peu adaptée, elle fut radiée entre 1987 et 1994.
En 1987, la 50 049 a été renumérotée 50 149 car affectée au trafic marchandises et équipée de bogies limités à 80 mph (128 km/h, provenant de la class 37), mais fut radiée dès 1989.