Le réseau néerlandais, très dense, comporte 2800 km de lignes, toutes à voie normale. Le trafic voyageurs, très important, est en majorité assuré avec des automotrices, parfois à deux niveaux, les rames tractées sont donc peu nombreuses. Les convois de marchandises sont eux aussi nombreux, vu l'importance du port de Rotterdam entrainant de nombreux échanges avec l'étranger.
Plus de 2000 km de lignes sont électrifiées en 1500 V continu, excepté les lignes nouvelles HSL Zuid (trafic mixte, reliant Anvers à Amsterdam) et "Betuweroute" (dédiée au trafic marchandises entre Rotterdam et la frontière allemande), alimentées en 25000 V 50 Hz.
Le réseau néerlandais, électrifié tôt et densément, a toujours confiné la traction diesel à des tâches secondaires, telles les manœuvres et la traction de trains de marchandises, les trains de voyageurs étant assurés en autorail. Elles ont pris le relais de la traction à vapeur dans les années 50, cette dernière disparaissant en 1958.
Depuis le milieu des années 90, la compagnie nationale NS (Nederlandse Spoorwegen) a été privatisée et divisée en plusieurs secteurs, et vendu sa division marchandises à la compagnie allemande DB. De nombreux opérateurs privés sont apparus, tant pour le trafic marchandises que voyageurs. Pour des raisons de simplicité, ici ne seront abordés que les matériels ayant appartenu à la compagnie NS.