Version améliorée des BB 8100 de la SNCF, dérivées des BB Midi, ces 60 machines ont été construites par Alsthom de 1950 à 1956 afin de remorquer les trains de marchandises et de voyageurs sur les lignes nouvellement électrifiées.
La commande de cinq autre exemplaires (1161 à 1165) fut prévue mais n'a pas eu lieu, les automotrices assurant une part toujours plus importante du trafic.
A partir de 1981, ces machines ayant une sécurité passive jugée médiocre, elles ont reçu des boucliers de protection inspirés de ceux de la série 1600 (proches des BB 7200 SNCF). L'arrivée en 1991 de la série 1700 puis d'automotrices à deux niveaux provoqua les premières radiations, la série cessant tout service en 1999.