Destinées à assurer les trains grandes lignes les plus rapides, entre Londres et Edimbourg (ligne de la côte Est), ces machines étaient lors de leur construction les plus puissantes du parc des British Railways. Afin de pouvoir rouler à 160 km/h en tête de rames lourdes, elles étaient équipées de deux moteurs Diesel type "Deltic", d'où le surnom de la série, reprenant des composants de la class 23.
Ces machines furent équipées au début des années 70 d'un système d'alimentation des rames en électricité à la place du chauffage à vapeur. A noter qu'une version encore plus puissante désignée class 51 n'a finalement pas été construite.
Très performantes mais coûteuses en entretien, ces machines furent radiées dès la mise en service des rames "Inter City 125".