Cette série de 135 machines CC Diesel destinées aux trains de marchandises lourds est la première des British Railways à utiliser un alternateur couplé à des redresseurs à la place de la traditionnelle génératrice : ce sont donc les premiers engins dits de seconde génération.
La fabrication des 30 premières unités (N° 56 001 à 56 030), en 1976, fut sous traitée en Roumanie par Electroputere. La plupart des éléments étaient fabriqués en Grande Bretagne puis envoyés en Roumanie ; cependant, les problèmes de qualité furent tels que les British Railways préférèrent construire eux-mêmes les 105 exemplaires restants de 1976 à 1983 aux ateliers de Doncaster (N° 56 036 à 56 115) et de Crewe ( N° 56 116 à 56 135).
Utilisées en service en service marchandises, les dernières machines ont été retirées du service par EWS le 31 mars 2004 ; 26 ont été ensuite utilisées sur les travaux du TGV Est.
A noter qu'à partir de 2006, six machines ont été remises en service et renumérotées dans la série 56/3 (N° 56 301 à 3 et 56 311 à 13).