A la fin des années 70, la conception d’une nouvelle locomotive Diesel pour le fret lourd fut entamée par les BR. Elle devait être fiable et facile d’entretien, notamment en étant composée d’éléments modulaires interchangeables ; elle devait même pouvoir être vendues à l’exportation. La caisse est longue de 19.13 m, le moteur développe 1780 kW.
Ainsi 50 machines totalement novatrices furent construites par BREL dans les ateliers de Doncaster, modernisés à grand frais. La 58 001 fut livrée dès le 9 décembre 1982, la dernière l’étant en 1987. En revanche, il n’y eut aucune commande à l’exportation, si bien que l’usine de Doncaster ferma définitivement.
La série était utilisée en tête de trains lourds (acier, charbon, automobiles) et était appréciée pour leur robustesse, mais elle fut brusquement radiée entre 1999 (58 017 et 22) et septembre 2001 suite à la réception par EWS de la nouvelle série 66 (250 exemplaires) construites au Canada par GM. Cinq unités ont été louées à ATCS aux Pays Bas, 14 sont utilisées sur les chantiers de lignes TGV en France et d’autres machines sont en Espagne.