Ces machines ont été construites en 1974 (trois prototypes) puis de 1977 à 1984 (270 autres exemplaires), et étaient majoritairement utilisées sur les trains de marchandises à une époque ou l'industrie lourde de la RDA était en plein essor. Des essais jusqu'à 160 km/h ont été concluants mais sans débouchés vu que le réseau est allemand ne permettait pas de dépasser le 120 km/h.
Elles ont été reprises par la DB AG, formant la série 155, et sont utilisées uniquement avec des trains de marchandises, parfois même en ex RFA ; elles sont peu à peu remplacées par des engins plus modernes mais résistent plutôt bien, grâce à leur capacité à remorquer des trains très lourds.