Le trafic marchandises en RDA augmentant encore alors que des machins électriques anciennes arrivent en fin de vie à la fin des années 80, quatre prototypes de locomotive CC de forte puissance destinée aux trains de marchandises lourds et 160 engins de série (avec une option pouvant aller jusqu'à 350) sont commandés par la DR en 1989.
Alors que la fusion de la DR et de la DB est prévue à court terme, les quatre prototypes sont livrés en 1991, forment la série 252, limitée à 120 km/h (mais un variante apte à 160 km/h est possible). Elles sont de conception plutôt moderne (la caisse s’inspire des BR 120 de la DB) et performantes, leur constructeur espère que la DB AG, après sa formation, en commandera pour remplacer les séries obsolètes héritées de la DR. Rapidement, la série est renumérotée 156.001 à 4 pour s'aligner sur les standards de la DB.
Hélas, la chute de trafic suite à la fin de la RDA, le refus de la DB d'acquérir des engins à six essieux et les progrès de la motorisation asynchrone annuleront tout projet de commande.
Les quatre BR 156 restent donc à l’état de prototypes, et sont vendues en 2003 à la compagnie privée MEG.