Ces machines, de type BB à transmission hydraulique, ont une seule cabine et sont utilisées en trafic marchandises voire régional. 364 exemplaires ont été construits à partir de 1958, équipées d'un moteur de 1100 Ch. (809 kW), leur permettant de rouler à 100 km/h. La DB n'utilise plus ces machines, encore bien présentes chez d'autres compagnies.
Version plus puissante des BR 211, avec un moteur poussé à 990 kW, 371 exemplaires ont été construits à partir de 1959. Confinées au trafic marchandises à la fin de leur carrière, qui s'est terminée fin 2004. De nombreux exemplaires ont trouvé des repreneurs parmi les sociétés privées de travaux.
Dix locomotives dédiées à certaines lignes de montagne ont été construites en 1965 sur le modèle des BR 212, avec un système de freinage renforcé.
Quelques BR 212 ont été transformées pour pouvoir circuler sur les nouvelles lignes à grande vitesse (NBS).
Nouvelles locomotives BB de 980 kW issues de la reconstruction de BR 212 par Alstom.