A l'occasion de la rénovation et de l'électrification de la ligne de Sceaux au cours des années 30, la CMP, future RATP, acheta sept locomotives destinées à la desserte marchandises et aux trains de travaux.
Ces machines sont dérivées des automotrices "Z" acquises à la même époque, reprenant leurs bogies moteurs mais en double (disposition BB, alors que les "Z" n'ont qu'un seul bogie moteur).
En 1985, la desserte marchandises fut transférée à la SNCF, qui l'assura avec des Y 8000 jusqu'à sa suppression le 1er janvier 1990. Les E 4900 sont dès lors exclusivement employées comme matériel de service, pour les trains de travaux, l'éventuel dépannage en ligne et l'acheminement de matériels entre les ateliers d'où l'appellation de "tracteur".
Le remplacement des E 4900 par des BB 9400 rachetées à la SNCF au milieu des années 90 n'eut finalement pas lieu ; elles restèrent en service jusqu'au milieu des années 2000, progressivement remplacées par des machines Diesel T 160.