En 1984, parallèlement au projet de machines de forte puissance donnant lieu aux E 402, les FS envisagent l'achat de machines de moyenne puissance à une seule cabine. Cinq prototypes sont reçus en 1989 : deux E 453 et trois E 454, partageant de nombreux composants mais ayant une esthétique (signée Pininfarina dans les deux cas) et une utilisation différentes.
Les E 453, limitées à 120 km/h, sont destinées à la traction de trains de marchandises, normalement associées par paires.
Hélas, du fait de leur livraison tardive, ces machines se sont révélées d'emblée obsolète : à la même époque apparaissaient les engins à moteurs asynchrones, au coût d'entretien nettement plus faible. Les deux prototypes ne furent utilisés que quelques années avant d'être réformés ; la solution de locomotives à cabine unique associées en permanence pour le trafic marchandises ne fut finalement pas adoptée par les FS.