Au début du XXème siècle, l'Italie décide d'entamer l'électrification de certaines de ses lignes septentrionales, en particulier celle des Giovi, au Nord de Gênes. Le système choisi est très complexe, vu qu'il distribue un courant triphasé grâce à une caténaire à deux fils de contact.
Destinées au trafic marchandises, les locomotives série E 550 reprennent une partie mécanique héritée de la traction à vapeur, avec deux moteurs de traction reliés par bielles aux cinq essieux. Comme pour les autres engins triphasés de cette époque, leur vitesse de fonctionnement dépend du couplage des moteurs : on a donc deux régimes de marche, à 25 ou 50 km/h.
Très robustes, ces machines restèrent en service jusqu'à la ré électrification des lignes italiennes en 3000 V continu, au milieu des années 60.