Longtemps les locomotives les plus puissantes du réseau belge, ces 25 machines ont été construites à partir de 1975 afin d'améliorer les relations entre Bruxelles et Luxembourg tant en service voyageurs que marchandises. Ce sont les premières à utiliser l'électronique de puissance à la place d'un rhéostat, ce qui leur a valu une mise au point difficile.
Suite à l'arrivée de la série 13, poly tension, ces engins sont également utilisés vers Anvers, y compris avec des voitures à deux niveaux.
Suite à la ré électrification en 25000 V 50 Hz de la ligne vers Luxembourg, ces machines devraient être remplacées par des 18-19 neuves et réformées de 2012 à 2015.