Premières locomotives Diesel belges, la série 202 fut construite sous licence General Motors à partir de 1955 afin d'amorcer l'élimination de la traction à vapeur en tête de tous types de trains. Les 203 (devenues série 53 en 1970), elles, sont dépourvues de chaudière, ce qui les confine au trafic marchandises.
La série 204 (futures 54) est livrée à huit exemplaires en 1957, pouvant rouler à 140 km/h pour remorquer les Trans Europe Express entre Paris, Liège et Cologne.
En 1980, la série 54 est limitée à 120 km/h et une grande campagne de modernisation commence pour les trois séries : les cabines de conduites sont reconstruites, pour disposer d'un poste de conduite du bon côté et d'une meilleure protection. La chaudière des séries 52 et 54 est supprimée, les spécialisant au fret.