En 1984, parallèlement au projet de machines de forte puissance donnant lieu aux E 402, les FS envisagent l'achat de machines de moyenne puissance à une seule cabine. Cinq prototypes sont reçus en 1989 : deux E 453 et trois E 454, partageant de nombreux composants mais ayant une esthétique (signée Pininfarina dans les deux cas) et une utilisation différentes.
Les E 454, aptes à 160 km/h, sont prévues pour être associées en permanence à des rames de voitures régionales MDVE, avec lesquelles elles peuvent circuler en réversibilité.
Hélas, du fait de leur livraison tardive, ces machines se sont révélées d'emblée obsolète : à la même époque apparaissaient les engins à moteurs asynchrones, au coût d'entretien nettement plus faible. Les trois prototypes ne furent utilisés que quelques années avant d'être réformés, mais on peut considérer que les E 464 sont leurs descendantes, reprenant le même principe et les mêmes performances avec une partie électrique moderne.