Afin de renouveler leur parc vieillissant de locomotives destinées à la traction / pousse de rames à un ou deux niveaux utilisées en service régional, les FS commandèrent à partir de 1996 des locomotives spécialement adaptées à cette tâche, partageant certains composants avec les E 412 et reprenant le principe des prototypes E 454.
Ainsi, ces machines sont asymétriques : à une extrémité (côté rame) se trouve un petit fourgon et une cabine utilisée exclusivement en cas de manœuvres (vitesse limitée à 30 km/h)et un attelage classique à vis. De l'autre on trouve la cabine normalement utilisée, et un attelage automatique permettant de coupler facilement plusieurs rames de ce type.
Donnant satisfaction aux FS, pas moins de 688 machines ont été commandées, les livraisons devant durer jusqu'en 2012.