Même si les Trains Express Régionaux (TER) ne sont qu'à leurs débuts, le trafic dans quelques régions françaises atteint déjà des niveaux importants au milieu des années 90, si bien que l'usage de rames à deux niveaux devient nécessaire.
Après six rames Z 92050 identiques à des engins utilisés en banlieue parisienne, il apparaît qu'un matériel spécifiquement conçu pour la province serait le mieux adapté. Ce sont ainsi 80 rames bi caisses surnommées "TER 2N" qui sont commandées par les régions Nord Pas de Calais (33 rames), PACA (30 rames) et Rhône Alpes (16 rames) pour leurs lignes les plus chargées, à proximité des métropoles régionales ; la commande par la région Lorraine de quinze autres éléments a un temps été évoquée mais donna finalement lieu à l'achat de Z 24500.
La chaine de traction est identique à celle d'une motrice de rame Z 20500 et 92050 : on a donc quatre moteurs de traction asynchrones. Les rames à deux niveaux Z 24500 et 26500, plus modernes, peuvent également être couplées à une Z 23500.
La livrée de ces automotrices est celle apparue à la même époque pour le matériel régional : gris argenté avec une bande bleu foncé. Depuis, les logos régionaux ont évolué, tandis que les éléments de la région Nord Pas de Calais ont reçue des portes jaunes et sont intégralement de seconde classe. Les engins de la région Rhône Alpes ont reçu en partie un pelliculage de couleur mauve (en particulier au niveau des cabines).
La rénovation d'une partie du parc a été lancée en 2017 par les trois régions propriétaires (désormais Auvergne Rhône Alpes, Hauts de France et PACA), avec changement des livrées et mise à classe unique des aménagements.
| Année | 1997 | 1998 | 1999 | 2000 | Total |
| Mises en service | 3 | 35 | 37 | 5 | 80 |
| dont Nord Pas de Calais | 1 | 8 | 20 | 5 | 34 |
| dont PACA | 1 | 21 | 5 | 30 | |
| dont Rhône Alpes | 1 | 6 | 9 | 16 | |
| Parc total en fin d'année | 3 | 38 | 75 | 80 |
