Permettant de relier la ligne de Sceaux, électrifiée en 1500 V continu et exploitée par la RATP alors avec des rames "Z" et MS61, à la banlieue de Paris Nord, exploitée par la SNCF, et de créer ainsi la ligne B du RER, ces automotrices sont surnommées "MI 79" pour "Matériel d'Interconnexion 1979".
51 rames appartiennent à la SNCF, 69 à la RATP. Elles sont utilisées en commun et identiques, excepté le logo des cabines de conduite.
A leur apparition en 1980, elles ont révolutionné les transports de banlieue grâce à leurs performances tant en accélération qu'en freinage, et par la possibilité de rouler sur ces deux réseaux utilisant deux systèmes d'électrification (1500 V continu pour la RATP, 25000 V 50 Hz pour la banlieue Nord SNCF). Leur livrée tricolore (caisse blanche avec bandeau bleu foncé au niveau des baies, portes et face avant rouge) a été très remarquée et ensuite appliquée au matériel de la SNCF et aux MS 61. Par la suite, une version simplifiée de ce matériel dite "MI 84" a été construite pour la RATP (ligne A).
Très fiables, même si les premiers hivers ont causé des soucis sur ce matériel, ces engins sont encore très intensément utilisés et subissent depuis fin 2010 une rénovation avec une nouvelle livrée gris métallisé, leur garantissant une carrière d'au moins une dizaine d'années sur le RER B, où aucun remplaçant n'est prévu pour le moment.