Toutes premières locomotives électriques de la compagnie du Paris Orléans, ces engins furent mis en service en 1900, en même temps que la gare d'Orsay, la section Orsay - Austerlitz étant électrifiée en 600 V continu par troisième rail afin d'éviter l'utilisation de locomotives à vapeur dans la capitale.
Après ces huit premiers engins numérotés E 1 à 8 et équipés d'une caisse à cabine centrale unique surnommée "boite à sel", cinq autres sont livrées en 1904 et 1907, avec une caisse plus classique à deux cabines encadrant un compartiment fourgon.
En 1927, la section Orsay - Juvisy sur laquelle était utilisée ces machines fut ré électrifiée avec une caténaire 1500 V, mettant au chômage forcé ces engins. Il faut alors décidé de les adapter à ce nouveau système entre 1*930 et 1936, avec renumérotation en E 281 à 293 et utilisation aux manœuvres et remontes de rames vides.
Enfin, en 1949, la série fut renumérotée dans la série 1280 de la SNCF (la E 281 avait déjà été radiée), sa carrière se poursuivant jusqu'en 1987 aux côtés des BB 1002 & 3. Un des premiers exemplaires est conservé à la Cité du Train de Mulhouse.