Destinés aux manœuvres en gare et à la desserte d'embranchements particuliers, voire à la traction de courts trains de marchandises sur des lignes à faible trafic, les locotracteurs Y 7100 apparaissent en 1958. Outre les dernières petites locomotives à vapeur, ils remplacent également des locotracteurs vétustes, hérités des anciennes compagnies.
A ce titre, ils ont rapidement été répartis à travers toute la France ; forte de 192 exemplaires, leur série est complétée par 488 autres engins quasi identiques, les Y 7400, dont le prototype Y 7001 est issu du Y 7192.
Presque un demi siècle plus tard, les Y 7100 assurent encore vaillamment leur service, la plupart étant encore à l'effectif. La chute du trafic marchandises et la quasi suppression des manœuvres en gare ont certes fortement réduit leur activité, mais ces engins affectés aux activités Fret et Infrastructure rendent encore souvent service et sont préférés aux Y 7400.
Un appel d'offres pour la modernisation de 200 locotracteurs Y 7100 et 7400 a été lancé (avec une option pour 300 engins), malgré les mauvais résultats de Fret SNCF. Cette profonde rénovation concerne les cabines de conduite, avec notamment la pose d'une climatisation, le système de freinage, et la pose d'un nouveau moteur Diesel aux dernières normes ; ces engins sont désormais immatriculés Y 9000. Les derniers engins non transformés ont été radiés des inventaires fin 2015, mais certains continuent leur carrière en étant rattachés comme outillage.
A leur livraison, les Y 7100 reçoivent la livrée alors en vigueur pour la quasi totalité du parc Diesel de la SNCF : caisse peinte en vert foncé, châssis gris, et motifs jaune d'or. Le numéro de l'engin est peint sur les traverses frontales, et figure également dur des plaques en fonte fixées sur les flancs des cabines de conduite. Certains engins conservent encore aujourd'hui cette décoration, même si depuis 1983 les locotracteurs passant en grande révision reçoivent une livrée orange, avec une partie supérieure de la caisse marron et un châssis gris clair.