Destinées à renforcer le parc utilisé sur la ligne RER A, ces automotrices sont les premières de la RATP à disposer de deux niveaux. De conception entièrement nouvelle, elles n'ont rien en commun avec les Z 20500 et 20900 elles aussi construites par Alsthom. Afin d'améliorer la montée des voyageur, chaque caisse a trois plateformes, chacune ayant deux portes par face.
Pour le RER E, des automotrices reprenant les mêmes caisses ont été construites : ce sont les Z 22500 de la SNCF, elles aussi à cinq caisses mais avec une répartition motrices / remorques différente.
Par la suite, une version plus moderne de ces rames a vu le jour : ce sont les Z 1600 "MI 09" avec lesquelles elles assureront à terme l'intégralité du trafic RER A en remplacement des MS 61 et MI 84.