Dès le milieu des années 60, des essais ont été menés afin d'utiliser des hacheurs à thyristors à la place des rhéostats dans les machines fonctionnant sous courant continu. Après avoir fait des essais sur la BB 9252 (couplée à la CC 20002 renfermant les hacheurs), la SNCF décide en 1974 de réaliser un prototype à partir de la BB 15007 mise en service un an auparavant, afin de servir de prototype à une version des BB 15000 fonctionnant sous courant continu.
Immatriculée BB 7003, on obtient une machine monocourant 1500 V continu, développant des performances analogues à celles des BB 15000 sous courant monophasé. La campagne d'essais début en 1974, avec des convois de tout type, et débouche sur une première commande en 1975 de XX unités réparties sous la forme de BB 7200 (1500 V continu seulement) et de BB 22200 (bicourant). Pour mettre au point ces dernières, la BB 7003 est couplée à une autre BB 15000 et simule la partie alimentée sous caténaire 1500 V. Elle a également servi aux essais de mise au point de la chaîne de traction du TGV Sud Est.
Le rapport de réduction d’origine, donnant 160 km/h, fut temporairement remplacé par un couple 100 km/h, afin d’accroître la masse remorquable en service marchandises : cette modification sera faite sur certaines sous- séries de BB 22200 puis 7200
D'abord inchangée esthétiquement (livrée "grand confort" gris inox avec persiennes en plastique), à l'exception des pantographes (deux contre un seul sur les BB 15000), des essais aérodynamiques sont menés sur une des cabines, avec un carénage lui donnant une forme plus conventionnelle. Cette forme, parfois source de reflets, ne sera pas adaptée pour les BB 7200 et 22200, mais inspirera celle des BB 26000.
Vers 1979 – 1980, cette machine fut envoyée aux Pays-Bas (pays où le réseau est alimenté en 1500 V continu), les chemins de fer néerlandais (NS) étant intéressés par des machines similaires. Cela déboucha sur la commande des séries 1600 (de 1981 à 1983) et 1700 (en 1991 et 1992).D'abord utilisée aux côtés des BB 7200 de série, la BB 7003 a été ensuite transformée en 1982 en BB 10003, prototype à moteurs asynchrones.